Ο Ερμής είναι ο πλανήτης του ηλιακού μας συστήματος που βρίσκεται πιο κοντά στον ήλιο και ο δεύτερος μικρότερος μετά τον Πλούτωνα. Λόγω της μικρής απόστασής του από τον ήλιο έχει το μικρότερο χρόνο περιστροφής γύρω από τον ήλιο (0,24 του γήινου έτους).
Ένα από τα ενδιαφέροντα χαρακτηριστικά είναι ότι ενώ η «ημέρα» του είναι εξαιρετικά θερμή (έως και 427οC), τη νύχτα η θερμοκρασία πέφτει μέχρι τους –170oC.
Η επιφάνεια του Ερμή μοιάζει αρκετά με αυτή της Σελήνης και χαρακτηρίζεται από μεγάλες επίπεδες εκτάσεις, χαράδρες, όρη και κρατήρες. Το εσωτερικό πιστεύεται ότι αποτελείται κυρίως από σίδηρο και μέταλλα. Η ύπαρξη ισχυρού μαγνητικού πεδίου γύρω από τον πλανήτη αποτελεί ένδειξη ότι στον πυρήνα του υπάρχει σημαντική ποσότητα υγρού σιδήρου.
Ο πλανήτης δεν έχει ατμόσφαιρα, αλλά περιβάλλεται από εξαιρετικά αραιά στρώματα ηλίου και υδρογόνου. Η έλλειψη ατμοσφαιρικού οξυγόνου, μάλλον καθιστά αδύνατη την ανάπτυξη ζωής στον πλανήτη.
Αποστολές στον Ερμή
Η πρώτη και μοναδική μέχρι σήμερα αποστολή στον Ερμή έγινε στα μέσα της δεκαετίας του 70 (Φεβρουάριος-Μάρτιος 1974), όταν το μη επανδρωμένο σκάφος Mariner 10 της NASA πέταξε σε απόσταση 800Km από την επιφάνεια του Ερμή και φωτογράφησε τμήματα της επιφανείας του.
Σήμερα βρίσκεται στη φάση της προετοιμασίας η νέα εξερευνητική αποστολή με την ονομασία MESSENGER, ακρωνύμιο για MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging. Σκοπός της αποστολής θα είναι η συλλογή περισσότερων δεδομένων για τον πλανήτη.
Τα βασικά ερωτήματα που αναμένεται να απαντηθούν είναι:
- Σε τι οφείλεται η υψηλή πυκνότητα του πλανήτη
- Ποια είναι η σύσταση και η μορφολογία της επιφανείας του
- Ποια είναι η γεωλογική ιστορία του πλανήτη
- Το ακριβές μέγεθος και την προέλευση του μαγνητικού πεδίου του πλανήτη
- Την ακριβή σύσταση της ατμόσφαιρας
- Εξερεύνηση των πόλων του πλανήτη (υπάρχουν ήδη ενδείξεις ότι στους πόλους του πλανήτη υπάρχουν μεγάλες κοίλες επιφάνειες-κρατήρες όπου επικρατούν θερμοκρασίες πολλών εκατοντάδων βαθμών Κελσίου κάτω από το μηδέν. Παράλληλα η ανάκλαση συγκεκριμένου μήκους κυμάτων από τις περιοχές αυτές, αποτελεί πιθανή ένδειξη ύπαρξης παγωμένου νερού στους πόλους).
Ο Messenger αναμένεται να εκτοξευθεί το Μάρτιο του 2004 και να φτάσει στον Ερμή περίπου ένα μήνα μετά.